NASA lança missão revolucionária para observar vida marinha

Um revolucionário novo satélite que proporcionará uma visão sem precedentes da vida marinha microscópica da Terra e de minúsculas partículas atmosféricas foi lançado.

A missão da NASA, PACE, ou Missão Ecossistema Oceânico, Plâncton, Aerossol e Nuvem, decolou às 1:33 da manhã de quinta-feira, a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. O propulsor do foguete pousou com sucesso de volta à Terra cerca de 10 minutos após o lançamento. Pouco mais de meia hora após a decolagem, a equipe confirmou que os painéis solares da espaçonave foram implantados e que ela estava recebendo energia.

O lançamento, inicialmente previsto para a manhã de terça-feira, foi adiado duas vezes devido a ventos fortes e nuvens cumulonimbus. Mas as condições meteorológicas foram mais de 95% favoráveis para o lançamento na manhã de quinta-feira.

Cientistas começaram a imaginar uma maneira de entender melhor como os processos oceânicos e atmosféricos moldam o planeta cerca de 20 anos atrás, disse Jeremy Werdell, cientista do projeto PACE.

A missão esclarecerá como os aerossóis e as nuvens, bem como o fitoplâncton no oceano, servem como indicadores da saúde oceânica e do aquecimento global. Os três instrumentos a bordo do PACE, incluindo dois polarímetros e uma câmera, capturarão um conjunto de dados em diferentes comprimentos de onda da luz que “nos permite ver coisas que nunca conseguimos ver antes”, disse Karen St. Germain, diretora da Divisão de Ciências da Terra da NASA.

“O que estamos fazendo aqui com o PACE é realmente a busca pelo universo microscópico, na sua maioria invisível, no mar e no céu, e em certa medida, também na terra”, disse Werdell.

Embora projetada como uma missão de três anos, o PACE tem combustível suficiente para continuar orbitando e estudando a Terra por até 10 anos. A espaçonave se juntará a uma frota de mais de duas dezenas de missões científicas da NASA na Terra que reúnem dados sobre oceanos, terra, gelo e atmosfera para fornecer mais informações sobre como o clima da Terra está mudando.

Juntas, missões como o PACE e a missão internacional de Topografia da Superfície da Água e dos Oceanos, conhecida como SWOT, lançada em 2022, também podem mudar a forma como os pesquisadores entendem os oceanos da Terra.

“Estamos indiscutivelmente no meio de uma crise climática”, disse Pam Melroy, administradora adjunta da NASA. “Nosso planeta está passando por mudanças transformadoras, desde o aumento de eventos climáticos extremos e incêndios florestais devastadores até o aumento do nível do mar. A NASA não é apenas uma agência espacial e aeronáutica. Somos uma agência climática. Aproveitamos o ponto de vista único do espaço para estudar nosso lar como um planeta holístico, coletando dados vitais sobre ciências da terra. Essas informações estão disponíveis para pessoas em todo o mundo, capacitando-as a tomar decisões informadas sobre como proteger nosso planeta e seus habitantes para as gerações futuras”.

Olhos aéreos nos céus da Terra
Em janeiro, a NASA e outras agências anunciaram que 2023 foi o ano mais quente registrado, parte de uma tendência geral em que as temperaturas globais aumentaram ao longo da última década, disse Kate Calvin, cientista-chefe e conselheira climática sênior da NASA.

O aquecimento é em grande parte impulsionado por gases de efeito estufa como dióxido de carbono. Após ser liberado, o dióxido de carbono é absorvido pela terra e pelos oceanos, mas parte dele permanece na atmosfera e retém gases de efeito estufa que aquecem o planeta.

“Uma das grandes coisas sobre uma missão como o PACE é que ela nos dará uma melhor compreensão da troca de carbono entre o oceano e a atmosfera”, disse Calvin.

Mas outros fatores contribuem para o aquecimento, incluindo partículas de aerossol na atmosfera, que são coletivamente compostas por poluentes, poeira, fumaça e sal marinho. Os aerossóis podem refletir ou absorver a luz solar e afetar a formação de nuvens, disse Calvin.

Os aerossóis desempenham um papel tremendo no clima, na qualidade do ar e no clima da Terra, disse St. Germain.

“Eles vêm de fontes como poeira soprada do Saara, incêndios florestais e até atividades humanas”, disse St. Germain. “Eles semeiam nuvens que podem se transformar em furacões vindo do Atlântico, mas também refletem muita energia do sol. Portanto, eles desempenham um papel importante na estabilidade de longo prazo do clima da Terra”.

Os aerossóis podem contribuir para a má qualidade do ar que causa doenças crônicas como asma, e entender a composição dos aerossóis e sua localização na atmosfera pode ajudar a determinar pontos críticos para o ar poluído e fornecer melhores avisos, disse Andy Sayer, cientista atmosférico do PACE.

Os dois instrumentos polarímetros no PACE ajudarão os cientistas a estudar o tamanho das partículas, a composição e a quantidade de aerossóis na atmosfera da Terra em uma variedade de comprimentos de onda para fornecer um retrato detalhado das áreas mais problemáticas.

Mapeando a vida microscópica do espaço
Aproximadamente 70% da superfície da Terra é coberta por oceanos, e esses vastos corpos de água geralmente apresentam mais perguntas do que respostas – mas os cientistas esperam que o PACE possa ajudar a mudar isso.

“De muitas maneiras, sabemos mais sobre a superfície da lua do que sobre nossos próprios oceanos”, disse St. Germain. “O PACE será a missão mais avançada

que já lançamos para estudar a biologia oceânica. Vai nos ensinar sobre os oceanos da mesma forma que o Webb está nos ensinando sobre o cosmos”.

Da órbita, o PACE procurará a luz refletida de organismos minúsculos chamados fitoplâncton para ver onde eles prosperam flutuando na superfície dos oceanos da Terra. A missão carrega o Instrumento de Cor do Oceano. Ele usará mais de 100 comprimentos de onda diferentes de luz para estudar o fitoplâncton em escala global e identificar diferentes espécies, incluindo algumas que representam uma ameaça para outras formas de vida, do espaço pela primeira vez.

O fitoplâncton existe na base da teia alimentar marinha. Sem esses organismos microscópicos, essa teia entraria em colapso, e a falta de pescarias globais poderia ser devastadora para os seres humanos, segundo a NASA.

Essas microalgas usam a fotossíntese para absorver dióxido de carbono e luz solar, gerando oxigênio e carboidratos que nutrem todos os tipos de vida marinha. O fitoplâncton começou a fotossintetizar há mais de 3 bilhões de anos, muito antes das árvores e plantas, e contribuíram com cerca de 50% de todo o oxigênio já produzido na Terra, segundo a NASA.

Embora o fitoplâncton desempenhe um papel importante na remoção do dióxido de carbono da atmosfera da Terra, algumas espécies também podem ser prejudiciais. As floradas de algas podem ser críticas para as teias alimentares marinhas, como as das regiões polares, mas algumas floradas produzem toxinas perigosas que podem contaminar a água potável e perturbar ecossistemas inteiros. As observações do PACE podem ajudar os cientistas a entender quais espécies causam as floradas tóxicas, rastreá-las e monitorá-las ao longo do tempo e determinar como evitá-las no futuro.

“Gosto de dizer que o PACE é uma missão que usará esse ponto de vista único do espaço para estudar as coisas menores que têm o maior impacto nos oceanos”, disse St. Germain.